Stephen Tobias est un descendant de quatrième génération d'immigrants libanais arrivés dans ce pays en 1895. Marié à Sandra Donnelly, Stephen est l'heureux père d'Alexander et William. 

Après une carrière dans plusieurs entreprises, Stephen est devenu directeur général et directeur artistique de la Saint John Theatre Company (SJTC). Pendant son mandat, la SJTC a développé un large éventail de marques, notamment le Fundy Fringe Festival, le BMO Studio Theatre, le Loyalist City Shakespeare, la série musicale « Live @ The BMO », l'Atlantic Repertory Company et bien d'autres. Grâce à ces plateformes de production, Stephen est fier de faire partie des équipes de la SJTC qui s'occupent du plus grand public de théâtre du Nouveau-Brunswick. En tant que producteur exécutif de tous les projets de la SJTC, Stephen supervise la réalisation de plus de 150 représentations de plus de 40 œuvres culturelles par année au profit des résidents de la région des trois comtés de Saint John, Kings et Charlotte. La Saint John Theatre Company a été nommée à plusieurs reprises « Organisation artistique de l'année » par divers groupes. 

Outre son travail créatif en tant que metteur en scène et acteur, Stephen a mené la campagne de financement Setting The Stage Capital Campaign, qui a permis de recueillir 2 millions de dollars pour financer la construction du centre de production Princess Street pour la SJTC. Stephen joue actuellement un rôle de premier plan dans le projet de développement du Courthouse Stage, d'un montant de 30 millions de dollars, qui vise à créer une salle de taille moyenne dont la région du Grand Saint John a grandement besoin.

Stephen a reçu de nombreux prix et distinctions et a été lauréat du Prix du lieutenant-gouverneur pour ses réalisations exceptionnelles dans le domaine des arts. Il est également fier d'avoir siégé à plusieurs comités et conseils d'administration, notamment le Saint John Community Arts Board et le comité provincial chargé de renouveler la politique culturelle provinciale en 2014. Stephen a récemment été nommé vice-président de l'Association internationale du théâtre amateur (AITA/IATA), dont le siège est en Belgique.

Parlez-nous un peu de vous et de ce qui a suscité votre intérêt pour le théâtre.

J'ai grandi dans une communauté libanaise très soudée à Saint John. Je suis fier de cet héritage. Je suis également fier de la forte fibre entrepreneuriale qui anime ma famille. Quand j'étais enfant, tout le monde autour de moi était propriétaire d'une entreprise indépendante. Ils étaient tous résilients, autonomes, et dynamiques, et ces instincts se sont très tôt ancrés en moi. 

Il y a également une forte tradition culturelle dans ma famille. Mon cousin, Ken Tobias, était un auteur-compositeur-interprète à succès. Mon cousin, Tommy Stephen, était batteur et manager du Jeff Healy Band. Mon cousin, Tony Tobias, a joué un rôle majeur dans l'industrie musicale au Canada. Mon cousin, Conan Tobias, a dirigé une publication littéraire pendant de nombreuses années. Ils ont tous réussi parce qu'ils comprenaient l'art et les affaires. 

Je n'étais pas un enfant de théâtre. Je n'imaginais pas me lancer dans une carrière artistique quand j'étais jeune. C'est pendant mes études à la Rothesay Netherwood School que j'ai développé un amour pour les arts du théâtre. Comme beaucoup de gens, c'est un professeur influent, Rob Hook, qui a éveillé mon amour pour le théâtre. Ma première production a été « Arsenic and Old Lace » en 1980, et j’ai eu la piqûre du théâtre. Grâce à son influence, j'ai suivi des cours de théâtre à l'université Dalhousie, aujourd'hui la Fountain School of the Performing Arts. Les quatre années que j'y ai passées ont façonné ma vision du théâtre et j'ai retenu bon nombre des leçons apprises. J'ai ensuite brièvement travaillé comme comédien professionnel dans des théâtres de Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve. 

En tant que membre fondateur de la Saint John Theatre Company, qu'est-ce qui vous a poussé à créer la SJTC ?

En termes simples, il y avait un besoin à combler dans ma communauté. À la fin des années 1980, la culture théâtrale était très peu développée à Saint John. D'autres régions avaient lancé plusieurs théâtres dans les années 1960 et 1970 et développé des réseaux industriels sophistiqués. Contrairement à toutes les autres régions du Canada, le Nouveau-Brunswick a développé un monopole unique de tournées théâtrales qui a entravé le développement du théâtre à l'échelle de la province pendant des décennies. 

J'avais travaillé comme comédien professionnel dans des petites communautés comme Cornerbrook et Glace Bay, et j'ai été choqué de voir à quel point ces petites communautés étaient plus évoluées que Saint John dans les années 1980.

Saint John regorgeait de créateurs de théâtre en herbe qui ne trouvaient pas d'opportunités dans leur propre province, et je trouvais étrange que Saint John, si évoluée sur le plan culturel à bien des égards, n'ait pas une scène théâtrale dynamique. Cela m'a amené à entrer en contact avec certains de ces aspirants créateurs de théâtre locaux, tels que Shane MacMillan, Theresa Geldart, Andrea Cunningham et d'autres. De ces rencontres est né le désir de monter un spectacle. 

Au fond, c'était aussi simple que ça : un groupe d'amis s'est réuni pour monter un spectacle. Puis un autre. Et encore un autre. Et nous voici, 35 ans plus tard, en tant que contributeur majeur à la culture théâtrale de notre région.

Quelle est votre vision pour la Saint John Theatre Company, et quels types de productions souhaitez-vous aider à développer et à présenter ? 

Je crois que le théâtre, et l'art en général, s'adresse à tout le monde. Pas seulement aux initiés ou aux groupes d'intérêt particuliers... mais absolument à tout le monde. Cela conduit à une philosophie de programmation très large. J'ai lu que Laurence Olivier, lorsqu'il était directeur artistique de l'Old Vic à Londres, disait : « Je fais quatre spectacles pour le public, puis un pour moi ». Cette approche du développement du public m'a marqué. Le théâtre sans public n'est qu'une répétition et cela ne m'intéresse pas vraiment de créer des œuvres pour des salles vides. 

Cela nous a amenés à constituer un répertoire annuel de productions intéressant et varié. L'une de mes juxtapositions préférées en matière de programmation a eu lieu en 2018. Le SJTC présentait une production en allemand de la tragédie grecque « Médée » dans notre studio BMO. Nous avons enchaîné avec une production d'Annie dans le grand théâtre. Il s'agit là d'un écart de programmation aussi grand que possible... et cela a très bien fonctionné. 

Cette volonté de satisfaire les goûts d'un public aussi large nous a permis d'augmenter considérablement notre audience. Une fois que nous les avons attirés au théâtre pour un projet, notre travail consiste à les convaincre d'essayer autre chose. Élargir les goûts de notre public est un processus passionnant et sans fin. Les goûts de notre public s'étant diversifiés, nous sommes désormais en mesure d'offrir une plus grande variété d'œuvres que ce qui aurait été possible par le passé.

Quelles sont vos principales responsabilités au sein de la Saint John Theatre Company ? 

En fin de compte... je suis responsable de tout. Quand tout va bien, je remercie l'équipe. 

Quand tout va mal, je m'en veux.

En quoi votre formation et votre expérience vous ont-elles aidé à innover dans votre fonction ?

Ma formation a principalement été axée sur les affaires plutôt que les arts. Je n'ai jamais fréquenté d'école de commerce, mais j'ai grandi entouré d'entrepreneurs prospères, ce qui a été une formation extraordinaire. Mes études à la Rothesay Netherwood School m'ont donné une longueur d'avance incroyable sur le plan scolaire. J'ai ensuite eu la chance de fréquenter la Dal Theatre School à Halifax. J'y ai noué des amitiés et des relations qui perdurent encore aujourd'hui.

Au cours de la croissance du SJTC, j'ai mené plusieurs carrières parallèles. J'ai passé 20 ans à créer et à gérer une entreprise familiale de vente au détail. J'ai passé 20 ans dans le secteur des bars et des restaurants en tant que propriétaire/gérant. J'ai passé 30 ans à développer et à gérer des biens immobiliers commerciaux et résidentiels. J'ai possédé d'autres entreprises aussi variées que des boulangeries et des magasins de vidéos. Au total, j'ai environ 120 ans d'expérience en gestion grâce à ces carrières qui se sont chevauchées. Ces expériences entrepreneuriales extrêmement variées ont certainement influencé mon approche de la gestion culturelle. Au-delà de cette formation, j'ai toujours recherché divers mentors pour soutenir mon développement. Le fait d'avoir de nombreux excellents conseillers a été un atout formidable tout au long de ma carrière.

En tant que dirigeant d'une organisation artistique, j'ai essayé d'éviter le piège d'une approche rigide et conservatrice du comportement organisationnel. Les entreprises entrepreneuriales sont agiles, réactives, flexibles et extrêmement créatives dans la gestion de leur croissance. J'ai essayé d'apporter cette même mentalité au SJTC. 

Qu'est-ce qui vous inspire ou vous passionne dans votre travail ?

Pour commencer : tout.

Pouvez-vous décrire une production dont vous êtes particulièrement fier, et pourquoi ? 

Il y en a plusieurs et il est difficile de choisir. Nos équipes ont géré littéralement des centaines d'événements culturels depuis le lancement de la société en 1990. Parmi ceux qui se démarquent, on peut citer :

• The Incredible Murder of Cardinal Tosca, qui a été la première production au Théâtre impérial restauré en 1994.
• Macbeth en 1995, qui a lancé notre programme d'artistes invités lorsque nous avons embauché Julie Kate, la fille de Laurence Olivier, venue de Londres, en Angleterre, pour jouer le rôle de Lady Macbeth.
• Je suis très fier de notre comédie musicale Marco Polo en 2010, qui a été jouée à Harbour Station. Il s'agissait de notre premier « spectacle dans un aréna ».  Elle mettait en scène plus de 200 artistes devant un public de plus de 5 000 personnes.
• Amadeus, mis en scène par Tom Kerr, a été désigné par les médias comme la meilleure production live au Nouveau-Brunswick en 1995.
• En 2019, notre programme ARC a présenté la pièce classique canadienne Mary's Wedding dans plusieurs théâtres en Allemagne et en France, avec en point d'orgue une représentation spéciale à l'ambassade du Canada à Paris.
• Mais surtout, je suis toujours très fier de nos réalisations les plus récentes. Nous venons de terminer une coproduction (avec Rogue Productions de Fredericton) de Come From Away, qui a suscité un énorme engouement auprès du public, attirant des spectateurs de tout le Nouveau-Brunswick et d'ailleurs. Plus de 11 000 personnes ont assisté à la production à St Andrews et à Saint John. Voilà ce qu'on appelle un impact. 

Comment gérez-vous les défis ou les imprévus qui surviennent lors du développement/de la présentation d'une production théâtrale ou dans la gestion d'une organisation culturelle ?

La première étape, et la plus importante, consiste à constituer une équipe hautement performante. Dans toutes mes fonctions de direction, j'ai toujours recruté en fonction du talent, des compétences, de la résilience et des capacités. Rien d'autre ne compte. Une bonne équipe nous permet de relever les défis. Et il y a toujours des défis à relever. La première grande leçon que j'ai apprise lorsque j'ai commencé à diriger des entreprises à l'âge de 25 ans, c'est que tout est un défi. Si nous avons de la chance, nous pouvons choisir les défis... mais aucun chemin n'est sans embûches. 

Nous avons trois principes fondamentaux qui guident notre travail de gestion dans les moments difficiles :

« En cas de doute... agissez ! ». Bref, continuez d'avancer. Lorsque nous sommes confrontés à des défis, le temps est notre atout le plus précieux. Plus nous agissons rapidement, plus nous mettons nos idées en œuvre rapidement, et plus nous avons de temps de changer d'avis si la première option ne fonctionne pas. Les retards ne font que faire passer le temps. Lorsque je me rends à des réunions ou à des répétitions où des décisions importantes doivent être prises, je me fixe comme objectif de ne pas prendre plus de 30 secondes pour décider une fois que je dispose des informations nécessaires. Pour paraphraser le général George Patton, « un bon plan aujourd'hui vaut mieux qu'un plan parfait demain ».

« Ne laissez jamais les règles vous empêcher de faire ce qui est juste ». Les leaders culturels forts que j'admire ne se fient pas exclusivement aux règles et aux politiques. Ils s'efforcent de donner à leurs équipes les moyens de prendre des décisions fondées sur des principes fondamentaux et un bon jugement. Cette approche conduit à des erreurs au début... mais l'équipe en tirera des leçons et améliorera ses performances au fil du temps.

Mettez en œuvre la « meilleure mauvaise idée ». On cherche toujours à trouver l'idée « parfaite ». Sauf qu'elle n'existe pas. Il y a toujours des compromis à prendre en compte. Tout plan comporte des défauts et des imperfections, et la recherche du plan parfait peut être une énorme perte de temps. Cela vaut aussi bien sur scène, en répétition ou dans la salle de réunion. Parfois, pour y voir plus clair, je pose simplement la question suivante : « Puisqu'il n'y a pas de bonne idée, parlons de la meilleure mauvaise idée ». 

Quelles sont les erreurs les plus courantes que vous constatez dans les productions ? 

Je m'inquiète lorsque je vois des organisations artistiques qui traitent le public comme un problème à résoudre – ou une ressource à exploiter… au lieu de le traiter comme des invités et des clients.

J'ai étudié divers théâtres à travers l'Amérique du Nord. Ceux qui prospèrent sont généralement ceux qui sont davantage axés sur la communauté. Et par communauté, j'entends l'ensemble de la communauté, pas seulement la communauté des artistes. Le théâtre est un sport d'équipe qui nécessite un public. Lorsque nous produisons une œuvre, nous invitons la communauté à passer un moment privilégié avec nous, ce qui est un cadeau. Dans un monde agité et encombré, notre public nous accorde son temps : n'est-ce pas formidable ? La plus grande erreur serait de ne pas respecter ça.

Quel a été votre plus grand succès et/ou votre plus grande erreur dans votre parcours d'artiste et d'acteur culturel, et comment avez-vous évolué ou tiré des enseignements de cette expérience ?

J'ai commis tellement d'erreurs qu'il m'est difficile de choisir la plus grave. Dans mon travail, il faut savoir oublier rapidement ses erreurs. Quand je fais une erreur (ce qui m'arrive souvent), je passe simplement à autre chose et j'essaie autre chose. 

La réussite dont je suis le plus fier est la façon dont l'équipe du SJTC a géré la crise du COVID. La période 2020-2023 a été marquée par d'énormes bouleversements. Elle a également été marquée par une croissance importante de l'organisation, du budget, du personnel, des programmes et de l'innovation pour le SJTC, et nous continuons aujourd'hui à tirer parti du succès rencontré pendant cette période. Nos équipes ont géré la crise en s'appuyant sur les trois principes fondamentaux énumérés ci-dessus et nous avons rapidement adapté nos systèmes pour faire face aux perturbations constantes. Le SJTC a été l'une des premières organisations à adopter la programmation numérique, en lançant une série de concerts numériques (Live and Alone at the BMO Studio Theatre) quelques semaines après la fermeture due à la COVID. Le SJTC a été l'une des premières organisations à rouvrir ses portes aux événements en direct à l'été 2020. 

Rien de tout cela n'aurait été possible sans l'équipe incroyablement résiliente qui gère nos opérations.

En quoi le fait de vivre et de travailler au Nouveau-Brunswick vous a-t-il aidé et/ou inspiré dans votre parcours ? 

Saint John, au Nouveau-Brunswick, est mon chez-moi. Je suis extrêmement fier de cet endroit. J'ai également un profond désir d'y construire quelque chose qui puisse durer. Cela m'a inspiré à contribuer à la création de cette entreprise. Cela m'a inspiré à contribuer au développement du Princess Street Production Facility et du BMO Studio Theatre. Cela m'inspire à contribuer à la création du Courthouse Stage, une nouvelle salle de théâtre professionnelle destinée au développement du théâtre ici, dans ma ville natale.

J'aurais pu mener une carrière culturelle dans n'importe quelle autre ville, mais je suis très fier d'avoir un impact permanent dans ma ville natale.

Comment voyez-vous votre travail contribuer au paysage culturel du Nouveau-Brunswick ?

C'est une question difficile, car je m'intéresse surtout à ma communauté locale. Le Nouveau-Brunswick est une province tellement incroyable et culturellement diversifiée que la meilleure façon dont je peux contribuer est de bâtir une industrie théâtrale solide et durable dans mon petit coin du Nouveau-Brunswick.

Comment votre parcours en tant qu'acteur culturel a-t-il évolué au fil du temps ? Y a-t-il eu des moments ou des expériences clés qui ont façonné votre façon de travailler et de créer aujourd'hui ? 

Je ne peux pas citer beaucoup de moments précis. C'est plutôt une évolution progressive qui m'a permis d'élargir ma vision de ce qui est possible. Au début, j'étais simplement heureux que nos équipes arrivent à produire une œuvre. Puis, nous avons commencé à travailler avec des artistes invités incroyablement talentueux. Ensuite, le travail a commencé à s'améliorer et à toucher un public plus large. Puis, nous avons construit un bâtiment. Ensuite, nous avons commencé à faire des tournées dans le sud du Nouveau-Brunswick. Nous avons ensuite créé d'autres marques, telles que Fundy Fringe et Loyalist City Shakespeare. Puis nous avons commencé à développer une série de partenariats internationaux. Tout est une question de mouvement constant et de dynamisme.

À chaque étape de ce parcours, nous avons continué à enrichir l'organisation, en nous appuyant sans cesse sur les succès précédents.   

Décrivez ce dont vous êtes le plus fier dans votre carrière.

Je suis très fier d'avoir contribué à créer une culture théâtrale forte dans la région du Grand Saint John. Je suis fier de l'ampleur de notre programmation, qui a permis de développer un réseau de plus de 3 000 anciens participants dans la région du Grand Saint John qui ont directement participé à nos programmes. Au-delà de cela, notre programmation a permis de créer un réseau de collègues et de parties prenantes couvrant 9 fuseaux horaires, de l'ouest du Canada à l'Europe de l'Est. 

Mais je suis surtout fier de l'équipe extraordinaire que nous avons réunie sous la bannière du SJTC. Les dix membres de l'équipe de direction et de gestion de l'organisation sont tous des travailleurs culturels perspicaces et avisés, qui sont également très conscients des aspects commerciaux liés à la gestion d'une grande organisation à multiples facettes. Ils sont entièrement responsables du succès continu de l'organisation.

Qu'avez-vous appris sur vous-même et sur la communauté artistique du Nouveau-Brunswick grâce à votre travail ?

Le sud du Nouveau-Brunswick commence à développer un plus grand sentiment de fierté culturelle. La communauté culturelle a toujours eu ce sentiment, mais le grand public a été conditionné à être plus réceptif à la culture venue d'ailleurs. Sur le plan culturel, depuis des décennies, d'énormes investissements ont été consacrés à la création de réseaux d'importation de la culture. Des installations telles que l'Imperial Theatre, le Capitol Theatre, le Fredericton Playhouse, l'Avenir Center et le Casino NB sont toutes des installations précieuses conçues pour présenter des contenus culturels itinérants. Cependant, en particulier dans le secteur anglophone, il n'y a pas eu d'investissements similaires dans des entreprises et des installations destinées à la production locale de culture dans le domaine des arts du spectacle. Le sud du Nouveau-Brunswick ne dispose pas de salles telles que le Watermark Theatre ou le Victoria Playhouse (Île-du-Prince-Édouard), le Ships Company Theatre & Neptune Theatre (Nouvelle-Écosse) ou le Gros Morne Festival ou le Stephenville Festival (Terre-Neuve-et-Labrador). Le secteur francophone du Nouveau-Brunswick a développé des installations remarquables qui abritent le Théâtre populaire d'Acadie ou le Théâtre L'Escaouette. Le sud du Nouveau-Brunswick ne dispose pas d'un réseau de « théâtres touristiques d'été » professionnels qui existe dans toutes les autres régions. En raison de cette réduction des investissements dans la production, l'impact économique de l'industrie théâtrale anglophone au Nouveau-Brunswick est le plus faible de toutes les régions du Canada atlantique. Il y a moins de productions professionnelles par habitant, ce qui signifie moins d'occasions pour notre public de découvrir les talents du Nouveau-Brunswick. La diminution des possibilités d'emploi a poussé les jeunes artistes à quitter la région pour chercher des opportunités ailleurs. 

Ce qui me réjouit, c'est que certaines organisations du sud du Nouveau-Brunswick ont travaillé ces dernières années pour inverser cette tendance. Cette volonté de stimuler la production au Nouveau-Brunswick est l'une des sources d'inspiration du projet SJTC Courthouse Stage, d'un montant de 30 millions de dollars, qui vise à créer un lieu destiné à célébrer la création théâtrale au Nouveau-Brunswick. 

Ces dernières années, j'ai été très encouragé par le travail accompli par Marshall Button à Moncton, qui aide à créer des productions pour le public de Moncton. Je suis un grand admirateur de Tony et Courtney LePage, de Rogue Productions, et du travail qu'ils accomplissent pour développer le public et former des artistes dans la région de Fredericton. Ces équipes, en collaboration avec la SJTC, ont fait avancer les choses en créant des œuvres qui mettent en valeur les talents de nos propres artistes du Nouveau-Brunswick dans des productions accessibles au public. 

Récemment, nous avons coproduit « Come From Away » avec Rogue Productions à Fredericton. La réaction enthousiaste à la production a été une grande fierté pour l'équipe créative entièrement néo-brunswickoise. Pour moi, c'est une excellente nouvelle pour l'avenir du théâtre au Nouveau-Brunswick.

Quelles sont les leçons précieuses que vous avez apprises au fil du temps ?

La leçon la plus précieuse que j'ai apprise est que je devais tracer ma propre voie. Ma carrière culturelle n'a pas été classique, et c'est peut-être pour ça qu'elle a si bien fonctionné. J'ai également appris que le meilleur art est « local », comme la plupart des choses. Ainsi, si je devais juger notre succès en me basant sur les impressions d'artistes d'autres régions, ou si j'essayais simplement de copier ce qui fonctionne dans d'autres villes ou sur d'autres marchés, ça ne fonctionnerait pas. Les personnes dont l'opinion m'importe le plus vivent toutes à moins de 50 kilomètres de mon théâtre. Si elles sont satisfaites, c'est que notre équipe a fait un travail formidable. 

Quel conseil donneriez-vous à un artiste de théâtre émergent ou à quelqu'un qui s'intéresse au travail culturel dans le domaine du théâtre ?

Trouvez votre propre voie.

Explorez d'autres systèmes et cultures.     

Il est facile de se laisser convaincre qu'il existe une seule « bonne » façon de gérer sa carrière. Il en existe pourtant plusieurs. 

J'encourage également les jeunes artistes à se construire une vie en dehors du monde culturel, qui peut être très fermé. J'ai connu de nombreux artistes dans diverses disciplines qui ont développé leur carrière au fil des ans. Ceux qui sont les plus heureux et les plus stables au cours d'une longue carrière sont généralement ceux qui ont une vie en dehors de la bulle culturelle.

Êtes-vous ou connaissez-vous un artiste professionnel du Nouveau-Brunswick qui crée des œuvres percutantes et novatrices? Nous serions ravis de découvrir et de partager vos histoires! Envoyez-nous un message à artsculturenb@gnb.ca.